أعلنت وكالة الفضاء الأميركية (ناسا)، وفاة آخر رائد فضاء من طاقم أول رحلة فضائية مأهولة من برنامج «أبولو» التي دارت حول الأرض لمدة 11 يوما عام 1968.
وجاء في بيان لناسا أن والتر كانينغهام توفي في هيوستن عن 90 عاما .

وكان كاننجهام قد انضم  إلى زميليه والتر شيرا، ودون إيزيل، في المهمة الناجحة التي استغرقت 11 يوماً، والتي جرت في مدار قريب من الأرض كأول رحلة تجريبية مأهولة لمركبة أبولو الفضائية الجديدة التي خاضت لاحقاً غمار الرحلة إلى القمر.

وشكلت رحلة (أبولو 7) استئنافاً لبرنامج الرحلات الفضائية القمرية لوكالة ناسا بعد 21 شهراً من الحريق الذي أودى بحياة أفراد طاقم (أبولو 1) الثلاثة خلال تجربة إطلاق أرضية في أواخر يناير (كانون الثاني) 1967.

وقالت ناسا، إن كاننجهام، الذي  توفي في الثالث من يناير الجاري خدم في سلاحي البحرية ومشاة البحرية الأمريكيين، ونفذ 54 مهمة كطيار مقاتل قبل تقاعده برتبة كولونيل، تم اختياره كرائد فضاء في عام 1963.

وقال بيل نيلسون المدير في ناسا في بيان أعلن فيه نبأ الوفاة: «كان والت كاننجهام طياراً مقاتلاً وعالماً فيزيائياً ورائد أعمال- لكنه قبل كل شيء كان مستكشفاً". 

وكانت رحلة الهبوط على سطح القمر التي شهدت الخطوات الأولى للإنسان على سطح القمر  قد وصفت وقتها في 1969 بأنها :" قفزة صغيرة لكنها عملاقة" 

وذلك عندما وضع نيل أرمسترونغ قدميه يوم 20 يوليو 1969 على سطح القمر قال واحدة من أكثر الجمل شهرة على الإطلاق: "هذه خطوة صغيرة للإنسان لكنها قفزة عملاقة للبشرية" .